Середина 20-х годов прошлого века. Волна преступности захлестнула нэпманский Ленинград. Самым криминальным и опасным районом города становится Лиговка, поскольку в это время на Лиговском проспекте организуется государственное общежитие пролетариата - сокращенно ГОП, куда свозили беспризорных подростков со всей России. Именно отсюда пошли слова "гопник" и "гоп-стоп". Бандитский террор стал обыденностью. Сообщение об убийствах, снимки изуродованных тел, жуткие репортажи из зала суда притупили ужас. Тяжелые будни сотрудников советской милиции превратились в бесконечную борьбу с бандитами. Запутанная система проходных дворов способствует устроению бандитских налетов. Криминальную власть на Лиговке держит банда неуловимого и загадочного Лехи Черта. По путевке губкома комсомола на работу в местное отделение милиции направлен Леонид Самойлов. Парень увлечен книжками о Шерлоке Холмсе. Его привлекают тайны криминалистики, романтика борьбы за справедливость. Заметив у стажера задатки оперативника, начальник УГРО Григорий Шмаков лично оказывает ему помощь и поддержку. Милиция выходит на след главаря лиговских жиганов Лехи Черта. Однако бандиты все время опережают милицию в своих действиях. Шмакову приходится признать печальный и тревожный факт: в УГРО предатель.